Erkenntnisse aus dem Forschungsquerschnitt von Genetik und Gerontologie Neues vom Alter

Die Erforschung des Alters und Alterns, die Suche nach dem Jungbrunnen und dem Schlüssel zum ewigen Leben reicht tief in die Geschichte der Menschheit zurück. Die Entschlüsselung des menschlichen Genoms läuft auf Hochtouren, die Erforschung geistiger Hirn-Plastizität beschäftigt interdisziplinäre Forscherteams auf der ganzen Welt.Die Erforschung des Alters und Alterns, die Suche nach dem Jungbrunnen und dem Schlüssel zum ewigen Leben reicht tief in die Geschichte der Menschheit zurück.Es werden die verschiedensten Diäten, Sportarten, Schlafroutinen und sozialen Gefüge unter die Lupe genommen, um einer übergeordneten Frage nachzugehen: Was lässt uns langsamer altern, bedeutend älter werden oder sogar den Code der Unsterblichkeit knacken? Weniger futuristisch und ethisch unproblematischer ist die Beschäftigung mit der Frage danach, wie sich die gesunde Lebensspanne eines Menschen um einige Jahre verlängern lässt. Aktuelle Erkenntnisse lassen sich genau hier einordnen. Welche genetischen Dispositionen und Gewohnheiten sind einem gesunden Leben bis ins hohe Alter förderlich? Welche natürlichen oder medikamentösen Wege führen zu anhaltendem Wohlbefinden und zu Vitalität ganzer Gesellschaften? Der folgende Beitrag bietet Ihnen Einblick in jüngste Erkenntnisse des Forschungsquerschnitts von Genetik und Gerontologie, der umfangreichen Wissenschaft des menschlichen Alters und Alterns. Er will Impulse schaffen und Neugier für eine Vertiefung des Themenkomplexes wecken. Lange Telomere, langes Leben?Jeder Mensch hat Telomere. Diese bilden eine Art „Schutzkappe“ an den Enden unserer Chromosomen. Sie erinnern sich: Chromosomen sind Bestandteile unserer Zellen, auf denen sich jene Informationen befinden, die bei Teilung der Zelle weitervererbt werden. Die Enden unserer Chromosomen, Telomere, können von Geburt an verschieden lang sein und verkürzen sich in den Zellen fortan mit jeder Teilung. Letztlich sind sie so kurz, dass sich die Zellen nur noch fehlerhaft oder gar nicht mehr teilen. Das Resultat ist, dass Zellen und Mensch vergreisen. Einfach gesprochen: Umso kürzer die Telomere an den Chromosomen sind, desto höher ist das biologische Alter einer Person. Gerade weil Telomere so viel Aufschluss über biologische Alterungsprozesse eines Menschen geben, rücken sie zunehmend in den Blick von Alternsforschern. So weckten diese Vorgänge auch das Interesse eines universitätsübergreifenden Teams der Hochschulen „University of Leicester“ (Großbritannien), „King’s College London“ (Großbritannien) und „University of Groningen“ (Niederlande). Gemeinsam analysierten sie über 500.000 genetische Variationen im gesamten menschlichen Genom, um die Varianten zu isolieren, die in der Nähe eines Gens namens „TERC“ (Telomerase-RNA-Komponente) gefunden wurden. Dieses Gen, so viel war bereits bekannt, spielt eine tragende Rolle hinsichtlich des Erhalts von Telomer-Längen. Was die Studie aber zudem herausgefunden hat, ist, dass Personen, die eine bestimmte Gen-Variation nahe des TERC-Gens aufweisen, deutlich kürzere Telomere haben. Sie waren biologisch gesehen also älter als die anderen Studienteilnehmer im gleichen chronologischen Alter. Man könnte sagen: Es besteht eine genetische Veränderung, die manche Menschen von Geburt an schneller altern lässt. Der biologische Altersfortschritt war dabei sogar recht beachtlich: Die Betroffenen waren genetisch gesehen drei bis vier Jahre älter als ihre Mitstreiter. Interessant ist auch, dass Menschen mit der genannten genetischen Veranlagung durch einen „schlechten“ Lebensstil (z.B. Rauchen, Übergewicht und wenig Sport) noch schneller altern als Personen, die bei gleichem Lebensstil die genannte genetische Veränderung nicht aufweisen. Prof. Nilesh Samani vom Institut für Kardiovaskuläre Forschung der Universität Leicester, einer der beiden Projektkoordinatoren, fasst zusammen und bringt eine wichtige Anschlussfrage hervor: „In unserer Studie fanden wir heraus, dass Personen mit einer bestimmten genetischen Veränderung kürzere Telomere besitzen, d.h. biologisch älter waren. Angesichts des Zusammenhangs zwischen verkürzten Telomeren und altersbedingten Erkrankungen stellt sich nun die Frage, ob solche Personengruppen ein höheres Risiko für solche Erkrankungen tragen“ (Cordis 2020). Telomere sind TrumpfDer Mehrwert für Personen mit wissentlich genetischer Veränderung nahe des TERC-Gens liege dann z.B. in der Kenntnis, dass insbesondere sie durch achtsamen Lebensstil Jahre gewinnen könnten und ggf. sogar verfrühte „Alterskrankheiten” wie Herzkrankheiten, Multiple Sklerose oder bestimmte Krebsarten hinauszögern oder ggf. ganz verhindert können. Die ersten Erkenntnisse hat das Team schon am 27. März 2013 in der Zeitschrift „Nature Genetics“ veröffentlicht. Spätestens seitdem brach eine wahre Welle an ähnlichen Projekten über die forschende Gerontologieszene hinein. Die EU zeigt sich interessiert und leistet stattliche finanzielle Förderungen. So ist das hier beschriebene Unterfangen beispielsweise über die Projekte „GENECURE“ und „ENGAGE“ (mit-)finanziert worden. Diese sind zusammen 14,25 Millionen Euro schwer. Es lässt sich festhalten: Telomere sind derzeit Trumpf in der Gerontologie und werden Forschenden auf aller Welt viele spannende Jahrzehnte bescheren. Dass das Thema Alter(n) unter dem Gesichtspunkt genetischer Disposition bei Forschenden hoch im Kurs steht, zeigt sich auch auf der internationalen Expertenplattform „TED“. Dort können Sie gratis spannenden Vorträgen lauschen. Wir empfehlen Ihnen mit Blick auf unseren Artikel beispielsweise den folgenden Vortrag: „The science of cells that never get old“ (vom April 2017). Hierbei erwartet Sie ein Video-Vortrag der polarisierenden Molekularbiologin und Nobelpreisträgerin (Medizin, 2009) Elizabeth Blackburn. Sie und ihr Team wurden u.a. für die Entdeckung der Telomere und der Telomerase berühmt. Telomerase wird in der Presse überspitzt auch mit „Unsterblichkeitsenzym“ betitelt. Es stärkt und regeneriert die zuvor angesprochenen Telomere, also die Schutzkappen am Ende unserer Chromosomenstränge. Im Vortrag gewinnen Sie einen tieferen Einblick in die Arbeit von Frau Blackburn und in ihre Überlegungen zur Frage wie sich das Altern kontrollieren lassen könnte. Eine Wissenschaft der ExtremeWer sich für die Themen Genetik und Alter(n) interessiert, kommt um einen Mann nicht umhin: Dr. Aubrey De Grey. Er ist Mitbegründer der SENS-Stiftung, deren Forschungsvorhaben die Bekämpfung des Alterns ist. Ein drastisches Vorhaben, das begeisterte Befürworter und schockierte Gegner auf den Plan ruft. Interessant sind die Ausführungen des Dr. De Grey aber allemale. Er widmet sich u.a. dem Thema Biotechnologie und ist der festen Überzeugung, dass sich der körperliche „Verfall“ im Alter nicht nur hinauszögern, sondern auch rückgängig machen lässt. Und so hängt die gerontologische Fachgemeinde schon seit Jahren an den Lippen dieses Mannes, an dem das Alter auch nicht vorbeigeht, und blickt mit Spannung auf seine Arbeit. Er hat seine bisherigen Erkenntnisse und Visionen in einem Buch festgehalten: In deutscher Fassung lautet dieses „Niemals alt! – So lässt sich das Altern umkehren. Fortschritte der Verjüngungsforschung“. Interessierte, aber auch Science-Fictions-Fans, kommen bei der Lektüre auf jeden Fall auf ihre Kosten. Sie sehen: Alter(n)s-wissenschaften sind vieles, aber sicherlich nicht langweilig.